由 小阿秀 七、天下第一的剧情与人物简介
在伍定远失踪后，秦仲海与杨肃观两路人马会合，一同返回北京，途中他们经过了华山，参与了「天下第一」的封剑大典。
在这一册里，刘敬正式登场。同时登场的还有「天下第一高手」宁不凡，以及另一位在复辟中扮演要角的「国丈」琼武川。
这里我们必须介绍琼贵妃，她的父亲就是琼武川。
在武英皇帝失踪后，他所遗留的心腹全数散去，只有这位琼贵妃不离不弃，始终为武英帝的复出做准备，和另外一位寻找丈夫的言二娘不同，琼贵妃如此坚持，并非是因为深爱这位失踪多年的皇帝，她的最终目的是为了实践父亲的野心，以及到后来的，一份属于她自己的憎恨与野心。
琼贵妃的情人是宁不凡。但她和宁不凡的感情真相，最终也不是为了爱，而是为了实践这段复辟，这部份要到第三部才能揭晓。透过她和宁不凡的徒弟（苏颖超）的对话，她终于吐露了宁不凡当年封剑归隐的真实内幕。
值得一提的是，琼贵妃的姪女琼芳是英雄志第三部的女主角。她同时是苏颖超的未婚妻，她和卢云发生了感情纠葛，对苏颖超形成重大的冲击。
「天下第一」这一册里，宁不凡选择退隐江湖，大多数人并不知道他为何归隐，有的人猜测他已厌倦了江湖，希望带着「天下第一」的名号，急流勇退，卓凌昭就是其中之一，所以卓凌昭要在宁不凡退隐前和他打一场，彻底羞辱他，让他滚到华山脚下，但对于江充来说，他对宁不凡的退隐却有着更深的猜想，他知道宁不凡和刘敬的交情，所以他乐见「天下第一」归隐，但他更担心宁不凡隐藏了什么事，理所当然，观众都已经猜到了这层理由，宁不凡早就带出了武英皇帝，复辟大战即将开始，为了保护华山门人，宁不凡必须离开，他不能让门人卷入这场空前的政变漩涡里。
宁不凡的决定是正确的，在历经燕陵镖局的惨剧之后，观众已经得知政争的残忍，动辄灭人满门，宁不凡不能把门人赌上去，所以他必须走，见诸于后来东厂全面的覆亡，以及刘敬的身死殒落，宁不凡确实具有远见。
然而这还只是皮相的理由，更深一层的理由是，宁不凡是琼贵妃的恋人，一旦武英皇帝复辟成功，宁不凡将比今日的处境更为难，他的情人是皇后，他承受的风险将无可计算，所以宁不凡根本不希望武英皇帝回来，但琼武川，甚至是琼贵妃都希望他回来。所以宁不凡也只能走。
这段恋情里，「天下第一高手」完全被利用了，没有宁不凡，刘敬无法从神机洞里带出武英帝，琼武川自也无法得到他的大富贵，琼贵妃也无法拿到她渴望已久的权势，所以他们都利用了宁不凡，但琼家父女也知道，他们冒的风险其实比宁不凡更大，他们正在引火自焚。这段伏笔写在第三部「八王世子」里的「天下第一大笑话」里。
琼贵妃的赌注与她的内心故事都是第三部的主线，她和正统皇帝都是第三部的大角色，一龙一凤，加上华山的其他要角，在第三部登场的华山门人包含了宁不凡的师弟傅元影、师兄吕应裳，以及服侍他的童子陈得福，当然更有他名义上的继承人苏颖超。
第七册「天下第一」是属于宁不凡的，所有人物，哪怕是四大男主角，都只是为宁不凡陪衬，这一册的开篇是一段回忆。以一个「笨孩子」的短篇讲述他崛起为天下第一的最初过程。宁不凡以虔诚的艺术之心，超越了所有人对武术的认识，所以他破解了华山千百年来遗下的「三达之谜」。然而宁不凡最终无法摆脱天才的宿命，他因为过高的才华而失去自由，他的一生都无法摆脱别人对他的利用，直到最后一刻，他才在方子敬的指引下，得到与「剑神」一战的光荣机会。
宁不凡与卓凌昭是一个对比，他们对武功的见解完全不同，卓凌昭用他的剑和人间对话，他关切的是整个尘世，无论这是善念或恶念，卓凌昭试图在人间证明一些事情，用他的剑来传道。但宁不凡的信仰完全不一样，他代表的仅仅是对剑道的单纯追求，他心无杂念，甚至对人间毫不关心，所以他说：「我就是剑、剑就是我」、「除了剑，我什么都不会，也什么都没有」。在这种对比下，宁不凡彻底击溃卓凌昭，逼迫「剑神」重新寻找他的道。
宁不凡的武功称为「三达剑」，分别是「智剑」、「仁剑」与「勇剑」，各自代表一种思想境界。苏颖超继承了智剑，却无法得到仁剑，但卢云却从另一条路径里练成了「仁剑」。这一段故事记载于第三部。
「三达之谜」其实也象征了一种梦想，一种志向，是一种独独只有艺术家或实业家所明白的痛苦道路。一段自我证实的过程，在满天繁星里追逐自己的角落，在第三部里，这也成为了一个重要的主题，无数的人希望用三达剑来证明自己，这当然也包含了宁不凡的徒弟苏颖超，透过了苏颖超与师父的对照，「努力过的输家」的形象将变得异常清晰，故而可以这么说，英雄志第一部建构了天才的光辉，而第三部却透过苏颖超这个角色，将天才之路的阴暗与痛苦表述出来。
与「三达剑」相互对比的武术，是少林寺的「六道轮回」，这部份由杨肃观所继承，同样反应了一种思想境界，杨肃观以此回应了卓凌昭所揭橥的黑暗法则，他用个人独特的世界观来压制人间全部的矛盾。
这一册里，几乎所有的大宗师都将登场，方子敬、卓凌昭、宁不凡、以及少林寺的灵定大师也将代替天绝神僧登场，充斥着空前激烈的打斗，伍定远也将首次以「真龙」身分出现于世人眼前，他成为最后一个和宁不凡对决的人物。「一代真龙」正在昭告天下，他才是继承秦霸先的「天下第一」。